Внешне ампулярии похожи на наших отечественных моллюсков — лужанок. Они имеют спирально завитую раковину — бледно-коричневую с широкими темными полосами. На задней части ноги моллюска имеется темная роговая крышечка, которая плотно закрывается, когда улитка прячется в раковину.
Ампулярии могут дышать как кислородом воды, так и воздуха. Они хорошо приспособлены к этому. Мантийная полость у них разделена перегородкой: в одной части находится жабра для водного дыхания, другая функционирует как легкое. Поднявшись к поверхности воды, улитка выставляет сифон, открывает отверстие на его конце и набирает запас воздуха ритмичными движениями передней части тела. Длина сифона у взрослой ампулярии достигает 9—10 см.
Это — довольно крупные улитки: диаметр раковины 5—7 см, длина ноги 8—9 см при ширине 3—3,5 см. Они имеют две пары осязательных щупалец и глаза золотистого цвета. Обоняние этих моллюсков очень острое, поэтому они быстро собираются к месту кормежки.
Ампулярии признаны всеядными. Несмотря на тс что в природе они питаются растительной пищей, в аквариуме предпочитают пищу животного происхождения (мотыль, трубочник, скобленое мясо). Поедают и разные отходы: мертвых дафний, чешуйки рыб, несъеденные остатки трубочников, разлагающиеся растения и даже останки рыб. Помещать этих улиток в аквариум с ценными растениями рискованно. В аквариумы общего типа лучше помещать не более двух-трех штук. Особенно внимательно надо отнестись к новым экземплярам: у них могут быть излюбленные растения, к поеданию которых они уже привыкли. В первую очередь ампулярии (особенно при недостатке другого корма) уничтожают более мягколистные растения. При разнообразном питании в достаточном количестве обычную водную растительность они не трогают.
Если в целях разведения отсадить ампулярии в от дельную емкость, им можно давать мелкие кусочки земляных червей, добавляя водные растения, листья салата искусственный корм растительного происхождения.
Часто считают, что ампулярии можно использовать для борьбы с водорослями. Это правда, что они поедают водоросли (даже синезеленые), но в сильно заросших аквариумах им не удается полностью справиться с этой задачей.
Ампулярии могут жить в общем аквариуме, но присутствие некоторых рыб для них небезопасно. Так, зачастую они становятся жертвами крупных цихлид. Некоторые рыбы (меченосцы, барбусы, лабиринтовые) ощипывают их нежные части тела, причиняя беспокойство и мешая свободно подниматься к поверхности за кислородом. По рекомендации некоторых авторов, лучше всего содержать ампулярии в специально оборудованных аквариумах вместе с мелкими живородящими рыбами, сомиками-коридорасами, мелкими харациновыми. Засаживать такой водоем желательно элодеей. Сок этого растения ядовит, и оно не поедается ампуляриями. Аквариум может быть небольшим (всего 10—12 л на пару улиток), но тогда необходима фильтрация воды. В такой емкости можно давать моллюскам любой корм, даже ошпаренную манку.
Сосуд с ампуляриями надо плотно закрывать стек-лом, так как улитки выползают из воды. Путешествуя по стеклу, они могут упасть на пол и разбиться или уползти. В литературе есть сведения, что некоторые виды ампулярий способны переносить двухлетнюю засуху. Но в моей практике был случай, когда молодые ампулярий, оставленные при транспортировке на несколько часов без воды, погибли.